Cosa sta succedendo col riciclo della plastica e perché non possiamo smettere di riciclare

La situazione in Europa

Il problema del riciclo di plastica non è solo italiano. Secondo Plastics Recyclers Europe, l'associazione dei riciclatori europei, tra il 2023 e la fine del 2025 il continente ha perso impianti per quasi un milione di tonnellate di capacità, con Paesi Bassi, Germania e Regno Unito tra i più colpiti. In Italia il riciclo meccanico ha prodotto nel 2025 circa 850 mila tonnellate, con un fatturato di 685 milioni di euro in calo per il terzo anno consecutivo e margini quasi azzerati, secondo il report di Assorimap, l'associazione dei riciclatori.

Bruxelles si è mossa a dicembre 2025 con un primo pacchetto di misure. Prevede criteri comuni per stabilire quando un rifiuto plastico torna a essere materia prima, e codici doganali distinti per plastica vergine e riciclata. Questi ultimi servono a impedire che plastica vergine a basso costo entri nel mercato europeo etichettata come riciclata. Secondo le Regioni italiane, però, i nuovi codici non sono ancora operativi. La legge quadro europea sull'economia circolare, il Circular Economy Act, è attesa entro fine anno.

Intanto si avvicina una scadenza che aumenterà la pressione: dal 21 novembre 2026 sarà vietato esportare rifiuti di plastica dall'Unione verso i paesi non Ocse (Polyester Time). Ciò che non si ricicla in Europa dovrà restare in Europa.

Plastica vergine contro plastica riciclata

Al centro del problema c'è il prezzo. Secondo Giorgio Quagliuolo, presidente di Corepla, il PET importato dall'Asia o dall'Egitto costa 750 euro a tonnellata, quello riciclato in Italia 1.200-1.300 euro. Sono cifre di parte, e il Ministero dichiara nel suo quadro conoscitivo di non disporre di dati certi sulla differenza di prezzo tra materie riciclate e vergini. Che il divario esista e sia ampio, però, lo confermano tutte le fonti di settore.

Sulle cause le posizioni divergono. I riciclatori europei puntano il dito sul riciclato importato a basso prezzo: secondo il presidente di Assorimap Walter Regis, il prodotto asiatico arriva sul mercato con prezzi fino al 50% inferiori a quelli italiani.

Un operatore asiatico, sulla pubblicazione del Bureau of International Recycling, sostiene invece che la crisi nasca dall'eccesso strutturale di plastica vergine, soprattutto cinese: nel 2025 la Cina ha prodotto circa 17,5 milioni di tonnellate di PET, contro una capacità europea di 2,6 milioni. Le due letture non si escludono. Il risultato è che l'Europa, secondo Petcore Europe, importa ormai quasi il 40% del PET vergine e una quota analoga di quello riciclato.

Chi compra fa i conti. Già nel 2025 alcuni marchi di beni di largo consumo riducevano l'uso di PET riciclato ai minimi contrattuali.

L'effetto si vede alle aste con cui Corepla vende ai riciclatori i rifiuti selezionati, pressati in balle. Il prezzo delle balle non è quello del granulo riciclato, ma ne segue l'andamento. Nel 2025 i prezzi medi delle balle di PET e HDPE sono calati in modo significativo. A fine anno il consorzio ha dovuto pagare contributi per far ritirare alcuni materiali che prima vendeva a prezzo positivo (relazione Corepla). Per le poliolefine miste, una delle frazioni più problematiche, le Regioni parlano di valore netto negativo.

Perché riciclare comunque, e come farlo meglio

Arrendersi al prezzo della plastica vergine non conviene né all'ambiente né ai conti pubblici. Secondo Corepla, nel 2022 il riciclo degli imballaggi in plastica ha evitato circa 885 mila tonnellate di CO2 e fatto risparmiare quasi 11 mila GWh di energia rispetto alla produzione di plastica nuova. Le alternative al riciclo, cioè incenerimento, discarica ed export, sono sature o in chiusura. E ogni tonnellata non riciclata alza il conto con Bruxelles.

Ci sono poi gli obblighi. Nel 2025 l'Italia ha riciclato il 49,6% degli imballaggi in plastica, appena sotto l'obiettivo europeo del 50%. Per superarlo Corepla propone di contare come riciclo la plastica che finisce sotto forma di ossidi nel clinker dei cementifici, dopo essere stata bruciata come combustibile: con questo calcolo si arriverebbe al 50,2% (relazione Corepla).

Nel 2030 l'obiettivo salirà al 55%. Dallo stesso anno il regolamento europeo sugli imballaggi imporrà quote minime di plastica riciclata nei nuovi imballaggi, dal 10% al 35% secondo il tipo. Sarà la prima vera domanda obbligata di riciclato. Da qui al 2030, però, quella domanda va creata o sostenuta in altro modo.

Le leve sul tavolo sono diverse, e ognuna ha un costo e qualcuno che la paga. La plastic tax sposterebbe il costo su chi usa vergine, ma è la misura su cui la politica ha dimostrato più resistenza.

Il Ministero ha già scritto una norma sulle sanzioni per chi non rispetta gli obblighi di contenuto riciclato, e le Regioni ne chiedono l'approvazione con priorità.

Allo stesso modo andrebbero fatti rispettare i criteri ambientali minimi negli appalti pubblici, già obbligatori ma poco controllati: sono strumenti che creano domanda senza costare allo Stato. Il credito d'imposta per chi usa plastica riciclata, indicato dalla roadmap del Ministero come cardine economico da inserire nella prossima legge di bilancio, aiuterebbe subito. Ma lo pagherebbero i contribuenti, e le Regioni chiedono che sia notificato a Bruxelles come aiuto di Stato.

Altre misure riguardano la filiera. Servono controlli sulle importazioni, che però dipendono in gran parte dall'Europa. Servono impianti di selezione con stoccaggi adeguati, e impianti di riciclo nei territori che non ne hanno: le isole, secondo il Ministero, non dispongono di impianti di riciclo finale per gli imballaggi in plastica.

E servono dati pubblici: le Regioni chiedono una rilevazione almeno quindicinale di giacenze, capacità e ritiri, senza la quale nessuna misura economica si può dimensionare correttamente. A monte resta la riduzione. Il regolamento europeo impone di tagliare i rifiuti di imballaggio del 5% entro il 2030 e del 15% entro il 2040 rispetto al 2018 (Cna Parma). Per l'associazione Plastic Free è lì che la crisi va affrontata davvero, producendone meno.

Le prossime scadenze sono vicine. Entro dicembre la legge di bilancio 2027 dovrà decidere se far partire la plastic tax o rinviarla per la nona volta, e se introdurre il credito d'imposta. Ed entro fine anno è atteso il Circular Economy Act.

Nel frattempo l'inverno porterà il divieto di export e il riempimento dei magazzini. Una cosa è già chiara: il costo della plastica che non ricicliamo lo stiamo pagando comunque, nei prezzi, nelle tasse e nei cassonetti che non si svuotano. La scelta politica riguarda chi deve pagarlo, e se quei soldi debbano servire a tenere in piedi il riciclo o a pagare il suo fallimento.