Come osserva
David Roberts in un interessante articolo sul blog
Vox, il nucleo fuso della Terra ha una temperatura di circa cinquemila gradi centigradi, più o meno la stessa del Sole. Per ipotesi, se riuscissimo a tirare fuori dal sottosuolo anche solo lo 0,1% dell’energia in esso contenuta, saremmo in grado di soddisfare il fabbisogno energetico dell’intera umanità per due milioni di anni.
Il calore immagazzinato nella crosta terrestre, ovvero l'energia geotermica, è privo di carbonio e praticamente inesauribile: ce n'è abbastanza per gestire tutta la civiltà per generazioni, a patto che possa essere sfruttato in modo economico. “Ben prima che gli esseri umani generassero elettricità con il calore geotermico, lo usavano per fare il bagno, cucinare e riscaldare gli edifici. Il calore diretto geotermico è ancora utilizzato oggi nell'industria, nell'agricoltura e per gli edifici, ma solo una piccola parte del suo potenziale è stato sbloccato”.
Il calore a circa 12 gradi, disponibile a soli 3 metri di profondità può già essere utilizzato per qualcosa, “Che si tratti di essiccare il grano, gestire una serra, sciogliere il ghiaccio sulle piste degli aeroporti o riscaldare edifici commerciali”. Il riscaldamento e il raffreddamento degli edifici non sono business così attraenti come l'elettricità ma rappresentano, comunque, poco più del 12% delle emissioni di gas serra degli Stati Uniti e una percentuale maggiore di emissioni nelle città molte delle quali hanno obiettivi di decarbonizzazione aggressivi: “Per raggiungere questi obiettivi, hanno bisogno di produrre riscaldamento senza emissioni di carbonio e la geotermia è una delle migliori opzioni”.
Le prime tre sfide che una città decarbonizzata deve affrontare “sono
la fornitura di elettricità,
i trasporti,
il riscaldamento e il raffreddamento degli edifici. I percorsi per la decarbonizzazione dell'elettricità e dei trasporti, sebbene estremamente impegnativi, sono almeno abbastanza ben inquadrati: energie rinnovabili, veicoli elettrici e un buon design urbano che riduca al minimo la necessità di automobili”. Per quanto riguarda il riscaldamento, “è probabile che i combustibili liquidi a basse emissioni di carbonio vengano e verranno utilizzati per applicazioni di alto valore nell'industria e nei trasporti, non per riscaldare il soggiorno”. Quindi, è opportuno puntare sul geotermico che funziona un po' come le pompe di calore che scambiano calore con l'aria esterna, mentre la geotermia scambia calore con la terra: “
Le pompe di calore geotermiche sono la fonte più efficiente di calore per l'edificio, anche se, propriamente, utilizzano l'energia solare immagazzinata dalla superficie terrestre”. Solo
a profondità superiori o in aree vulcaniche attive viene impiegato il calore dal nucleo del pianeta. “Ovunque, da 3 a 300 metri sotto la superficie, la temperatura è costante a 12 gradi tutto l'anno. Le pompe geotermiche funzionano così: quando l'aria è più fredda di 12 gradi, traggono calore dalla terra; quando fa più caldo scaricano il calore nella terra”. Sfortunatamente, per ora è ancora molto costoso installarne una e l'installazione “comporta in genere perforazioni e scavi estesi che possono durare per settimane. Per le nuove costruzioni, tuttavia, la geotermia è molto più pratica e agevole. Il costo iniziale si ripaga in tempi relativamente brevi e, una volta pagato, produce denaro in continuazione in termini di risparmi”. Le pompe geotermiche affrontano, in sostanza, una fase che tutti i tipi di tecnologie per l'energia pulita hanno dovuto superare, ovvero sviluppare nel tempo strategie per la riduzione dei costi, proprio come negli ultimi anni è avvenuto per esempio con i pannelli solari.